秦王嬴政先后灭掉韩、赵、燕、魏、楚、齐六国，统一中国，建立秦朝。自称“始皇帝”。各国各项制度差异巨大，严重政治经济阻碍发展。

秦始皇采用李斯建议，统一文字(秦小篆)、车辆轮距（六尺）、货币、度量衡，强化中央集权统治；修筑西起临洮东至辽东的万里长城，以抵御匈奴。