土木之变发生于1449年9月1日，是明朝历史上的重大事件。

明朝初期，蒙古分为鞑靼和瓦剌等部。明成祖朱棣曾五次亲征漠北，打击蒙古势力。仁宗和宣宗时期，对蒙古采取防御政策。正统年间，瓦剌首领也先统一蒙古诸部，势力强大，以朝贡贸易为名骗取明朝赏赐，还通过民间贸易壮大实力。明朝内部，明英宗朱祁镇年少即位，宠信宦官王振，王振结党营私，军队战斗力因卫所制度和屯田制度废弛而削弱。

正统十四年（1449年）七月，瓦剌大军南下攻掠。王振鼓动英宗御驾亲征，英宗命弟弟郕王朱祁钰留守北京，自己率五十万大军从北京出发。大军出居庸关，经宣府到达大同，王振为炫耀乡里，执意要绕道蔚州，后又折回宣府，行军路线反复，延误战机。途中遇雨，士兵疲惫不堪，军心大乱。八月初，明军退至土木堡，被瓦剌军包围。土木堡地势高但无水源，南边十里多路的河流也被瓦剌军控制。明军被围两天，人马无水，处境危急。八月十五日，也先佯装撤退，派人议和，王振信以为真，下令移营取水，明军阵势大乱。瓦剌骑兵趁机冲杀，明军死伤惨重，英宗被俘，王振被樊忠用铁锤打死。

明朝中央军溃败，伤亡过半，阵亡三分之一，余者溃散。瓦剌军胜利，俘获明英宗，明朝精锐尽失，国力大损。

土木之变是明朝由盛转衰的转折点。明朝中央权力转移，朝臣经世思想变更。明朝开始重视边防，加强军事建设，但也陷入了长期的军事对峙和财政困境。同时，明朝内部政治斗争加剧，皇权与外臣矛盾加重，间接促使宦官集团崛起，加速了明朝的衰落。