成吉思汗原名铁木真，生于1162年，是蒙古乞颜部孛儿只斤氏人。他出身贵族，幼年时父亲也速该被仇人毒死，所属人众离散，随寡母度日，屡遭艰险。

铁木真早年为恢复家族势力，投奔克烈部汪罕，收集亡父旧部，逐渐恢复实力。1189年，他被推举为蒙古乞颜部可汗。此后，铁木真与札答阑部札木合等作战，经历“十三翼之战”战败。但他并未气馁，继续发展势力。

1196年，铁木真与汪罕联兵助金截击塔塔儿部，金朝授察兀忽鲁之官。1201年，铁木真与汪罕联兵战胜以札木合为首的蒙古高原十余部盟军。1202年，铁木真灭塔塔儿四部，据呼伦贝尔草原，实力大增。1203年，铁木真被汪罕发兵掩袭，败退至班朱尼河。不久，他乘汪罕不备，奇袭汪罕牙帐，灭克烈部。

1204年，铁木真征讨乃蛮部，太阳汗之子屈曲律西逃，札木合死。1206年，铁木真在斡难河畔召开忽里台大会，建蒙古国，即大汗位，加号成吉思，颁布札撒，建万人怯薛，分封九十五千户，设札鲁忽赤掌行政执法诸事，统一蒙古各部。

蒙古国建立后，成吉思汗开始对外扩张。1209年，他大举入侵西夏，引河水淹中兴府，迫使西夏纳女请和。1211年和1215年，他两次大举向金进攻，直抵黄河北岸占领中都。1219年，因花剌子模国王摩诃末挑衅并杀害蒙古商队和使者，成吉思汗亲率大军西征花剌子模，采取“扫清边界中间突破”的策略，先后破兀提剌耳、不花剌、撒麻耳干、玉龙杰赤等城，侵占中亚大片土地。

1226年，成吉思汗以西夏背盟为由，亲征西夏，途中落马受伤。1227年，他在攻打西夏途中病逝于六盘山附近的清水县，享年六十六岁。临终前，他为子孙留下灭金、灭夏的方略。元世祖至元二年（1265），成吉思汗上庙号太祖，次年，追上谥号圣武皇帝，至大二年（1309）加谥法天启运圣武皇帝。

1271年，其孙忽必烈取 “大哉乾元” 之意建立大元，是为元世祖，次年迁都大兴府（今北京）。1279年，元朝灭南宋，统一中国。